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ウォンバットの基本情報
- 分類：哺乳綱双前歯目ウォンバット科ウォンバット属
- 主な生息地：オーストラリア南東部、タスマニア島、ニューサウスウェールズ州ほか
- 平均寿命：野生でおよそ5～6年、飼育下で20～25年前後
- 体長：0.7m～1.2m
- 英語表記：Wombat（学名 Vombatus ursinus）
ずんぐりした胴体に短い四肢、ぬいぐるみのような佇まいで世界中のファンを魅了してやまない有袋類、ウォンバット。
オーストラリアの草原や低木林にひっそり巣穴を構え、夜になると草をもそもそ食む暮らしぶりは、どこか牧歌的でもあります。
ところが、もふっとしたお尻の内側には、肉食獣すら撃退する頑強な防御構造が隠されているのですから油断なりません。
かわいい姿と硬派な防衛能力のギャップは、ウォンバットを語るうえで欠かせない見どころでしょう。
ウォンバットのかわいい見た目とおしりの秘密
ウォンバットの体長は70cmから120cm、体重は11kgから35kgほど。
種としてはヒメウォンバット（コモンウォンバット）、キタケバナウォンバット、ミナミケバナウォンバットの3種が認められており、鼻先の毛の有無や耳の形、毛並みの柔らかさが識別の手がかりになります。
「平らな鼻」を意味するアボリジニのダルク語が名前の由来とされ、丸い顔と短いひげが愛嬌をいっそう引き立てます。
体毛にすっぽり包まれたお尻は、ぽてっとした輪郭がいかにもチャーミング。
ところが、そっと触れると「コンコン」とドアを叩くような音が返ってくるほど硬いのです。
皮下には4枚の融合した骨板があり、軟骨、脂肪、分厚い毛皮が幾重にも重なっています。
組織の厚みは6cmにも及び、神経もまばらにしか通らないため、噛みつかれてもさほど痛みを感じにくいと報告されています。
歯にもひと癖。
上下の門歯がネズミやビーバーのように生涯伸び続けるため、ウォンバットは硬い樹皮や草を齧り、自前で長さを整え続けます。
有袋類の中でも珍しい性質と言ってよいでしょう。
短い四肢は鈍重そうに見えますが、いざという場面では時速40km近い瞬発力を発揮します。
1分半ほどスピードを維持できるとも報告されており、自転車をスッと追い抜くほどの俊足です。
ぽてぽて歩く姿との落差に、「ほんとうに同じ動物？」と思わずつぶやきたくなります。
なにその火力！？一撃必殺のヒップアタック
ウォンバットは夜行性で、ユーカリ林や低木林の地中に暮らします。
日中は巣穴の奥でぐっすり休み、暗くなるとイネ科の草、低木の根、樹皮を黙々と食む草食生活です。
消化のスピードはじつにゆっくりで、口に入れた食物が排出されるまで8日から14日を要するとされます。
水分も栄養もぎりぎりまで搾り取る、乾いた大地で生き抜くための工夫といえるでしょう。
巣穴づくりは「穴掘りブルドーザー」の異名どおり。
頑丈な前肢で1日1mほど掘り進め、全長は20mから30mに達することもあります。
寝室、トイレ、いくつもの脇道がトンネルでつながり、出入口は10ヶ所近くもうけられる場合があります。
小さな地下都市、と表現したくなる規模感です。
天敵はディンゴ、キツネ、タスマニアデビルなど。
追跡を受けると巣穴へザザッと駆け込み、入口にお尻を向けてピタリと栓のようにふさぎます。
巣穴に駆け込んだあとが、ウォンバット最大の防衛技。
オーストラリアのウエスタンシドニー大学のジュリー・オールド准教授が「巣穴つぶし」と名付けた一撃が炸裂します。
追跡者が巣穴へ頭を突っ込んだ瞬間、ウォンバットはお尻を勢いよく跳ね上げ、天井とのあいだに頭を挟み込んで強い圧をかけるのです。
オーストラリアの森では、巣穴の入口にキツネやディンゴの頭蓋骨が転がっている事例が複数報告されてきました。
力尽きた襲撃者がそこに残されたまま、というケースも珍しくないそうです。
かわいい後ろ姿が命がけの盾に転じる光景は、自然の妙としか言いようがありません。
ふだんは温和でおおらか、飼育員によく懐く性格と伝えられています。
とはいえ縄張りを脅かされたと感じれば、鋭い爪をふるって突進してくることもあります。
野生個体に手を伸ばすのは禁物、と地元レンジャーは口を揃えます。
四角いフンも見逃せないトピックです。
米ジョージア工科大学のパトリシア・ヤン氏らの研究では、腸の後端8%付近にある2本の溝状構造が、ウォンバットのフンをキューブ状に成型していると突き止められました。
2019年にはイグノーベル賞を受賞した、ユニークな成果です。
転がりにくい四角い形は、岩や切り株の上に置いて縄張りを示すのにうってつけ。
丸ければ斜面を転がり落ちてしまう、という地形へのささやかな適応とも考えられています。
ウォンバットの繁殖と子育てに見るかわいい瞬間
繁殖期は地域によって幅がありますが、おおむね秋から冬にかけて活発になります。
ふだんは単独行動が基本のウォンバットも、この季節だけはペアで時間を分かち合います。
実のところ、求愛の主導権を握るのはメスのほうというのが面白い点です。
オーストラリアのアデレード大学のアリス・スウィンボーン博士の観察では、メスがオスのお尻を噛み、追いかけさせるという個性的な合図が見られたといいます。
「お尻が交尾のスタートライン」と語ったのも、博士本人とのこと。
妊娠期間はわずか30日前後。
生まれたばかりの新生児は体長5mm、体重0.5gほどで、ジェリービーンズ一粒に満たない大きさです。
未熟な赤ちゃんは自力で母親の育児嚢へよじ登り、内側に並ぶ乳首にしっかり吸い付いて成長を続けます。
ウォンバットの育児嚢が後ろ向きに開いているのは、母親が穴を掘る最中に赤ちゃんへ土がかからないようにするため。
ふと立ち止まってみると、進化の細やかな配慮に頭が下がります。
およそ8ヶ月の袋ぐらしを経ると、子どもは草を食み始めます。
体重が3kg近くまで育つ頃には外の世界に出る時間が長くなり、母親の背中にもたれかかって居眠りする場面もちらほら見られるそうです。
1歳半で親離れし、2歳で性成熟を迎えるのが通例とされています。
大阪府池田市の五月山動物園では、1992年1月15日にオスのワインとメスのワンダーのあいだに国内初の繁殖個体「サツキ」が誕生し、世界でも2例目の飼育下繁殖として注目を集めました。
母親の袋から覗く小さな赤ちゃんが、毛繕いを真似てそっと前肢を動かす仕草には、思わず「ほっこり」と声がもれそうになります。
ウォンバットのかわいい姿を生んだ進化の道のり
ウォンバットの祖先をたどると、ディプロトドンという巨大有袋類に行き着きます。
更新世のおよそ160万年前から4万6千年前まで、オーストラリア大陸を歩いていた史上最大の有袋類です。
体長は3.4m、肩高1.8m、体重は2.8トンから3.4トンと見積もられ、サイをひと回り大きくしたような体格だったといいます。
南オーストラリア州のカラボンナ湖畔では、まとまった化石が発掘されてきました。
当時の生態系を物語る、貴重な手がかりです。
ディプロトドン科から、樹上生活に適応したグループはコアラへ、地表生活に適応したグループはウォンバットへと枝分かれしたと考えられています。
丸い顔も、ずんぐりした胴体も、巨大祖先の面影をコンパクトに引き継いだ姿、と言ってよいでしょう。
進化的にはコアラがもっとも近い親戚にあたります。
ただし盲腸はコアラが長く、ウォンバットの盲腸はわずか1cm程度と、消化器官の方向性は大きく異なります。
巨体だったディプロトドンの絶滅理由については、気候変動説と人類関与説が長く議論されてきました。
ヘブライ大学のユヴァル・ノア・ハラリ氏は著書『サピエンス全史』のなかで、人類のオーストラリア到達と巨大動物群の消失を結びつけて論じています。
化石と古気候の研究を重ね、いまも検証は続いています。
ウォンバットのおしりとかわいい魅力のまとめ
もふもふの体、短い手足、ピンクの大きな鼻、ちょこちょこ歩く愛らしいしぐさ。
ウォンバットのかわいさは、画面越しに眺めているだけでも肩の力がふっと抜けるような癒しを運んでくれます。
そのうえ、丸いお尻には4枚の骨板と分厚い軟骨が積み重なる「動く防護扉」がしっかり仕込まれているのですから、ギャップの妙はなかなか他に類を見ません。
オーストラリアの草原にひそかに巣穴を掘り、夜ごとに草を食み、追っ手が迫れば硬いお尻で反撃する。
おっとりした見た目に隠れた逞しさは、ウォンバットという生き物の奥行きを物語っています。
五月山動物園のヒメウォンバット「ワイン」は2026年1月に37歳の誕生日を迎え、「史上最高齢の飼育されたウォンバット」「存命中最高齢の飼育されたウォンバット」としてギネス世界記録を更新し続けています。
ワインの生涯は、1989年にタスマニア州で交通事故により母を失い、袋の中から救出されたところから始まりました。
人工哺育で育ち、1990年に池田市へ来園してから30年以上、五月山動物園のアイドルとして愛され続けています。
日本では、長野市の茶臼山動物園、大阪府池田市の五月山動物園で実際に出会えますから、機会があれば足を運んでみてはいかがでしょうか。
かわいい見た目に潜む頼もしさを知ると、ウォンバットの世界がぐっと立体的に映ってくるはずです。
次に動物園を訪れる際は、丸いお尻にもぜひ視線を向けてみてください。