ジャコウウシは、北極圏の厳しい寒さの中で暮らす大型の動物です。
地面近くまで伸びる長い毛に全身を包み、吹雪の中でも群れで生活しています。
さらに驚くのが、敵に襲われたときの行動です。
逃げ回るのではなく、成獣たちが子どもを囲んで円陣を作り、角を外側へ向けて立ち向かいます。
繁殖期にはオス同士が約50mも離れた場所から走り出し、正面から頭をぶつけ合うこともあります。
寒さへの強さだけでなく、集団での防御や激しい頭突きまで、ジャコウウシには北極圏を生き抜くための驚くべき特徴がたくさんあります。
ジャコウウシの基本情報
- ジャコウウシの漢字表記：麝香牛
- 分類：偶蹄目ウシ科ジャコウウシ属
- 主な生息地：カナダ北部、グリーンランド、アラスカなどの北極圏
- 平均寿命：約14年
- 体長：1.5m～2.6m
- 英語表記：Muskox / Musk ox
ジャコウウシは名前にも見た目にも「ウシ」の特徴があります。
しかし、ウシ科の中ではヤギやヒツジに近い仲間です。
学名の属名「Ovibos」も、ヒツジを意味する言葉とウシを意味する言葉を組み合わせた名前になっています。
ずんぐりとした体、大きな角、地面近くまで伸びる毛が大きな特徴です。
ジャコウウシは子どもを守るために円陣を作る
ジャコウウシのもっとも有名な行動のひとつが、群れによる防御です。
オオカミなどの敵が近づくと、ジャコウウシたちは逃げ続けるのではなく、群れで集まります。
敵が少ない場合には横一列になり、複数方向から囲まれると円陣を作ることがあります。
成獣は外側を向き、角を敵へ向けます。
子どもたちは、その内側に隠れる形になります。
まるで生きた城壁を作るような防御方法です。
敵が近づきすぎると、成獣が円陣から飛び出して突進し、再び群れへ戻ることも観察されています。
大きな角を持つジャコウウシが何頭も並んでいるため、オオカミにとって簡単に近づける相手ではありません。
一方、この行動には弱点もあります。
かつて人間がジャコウウシを狩猟していた時代には、逃げずに群れで固まる習性が利用されることがありました。
オオカミに対して有効な防御方法でも、人間の道具に対しては十分な防御にならなかったのです。
ジャコウウシの毛は極寒に耐える二重構造
ジャコウウシが北極圏で暮らせる大きな理由が、全身を包んでいる厚い毛です。
毛は一種類ではありません。
外側には長く硬い毛があり、その内側には非常に細く柔らかな下毛が密集しています。
外側の毛は雨や雪、強い風を防ぐ役割があります。
内側の毛は体から出る熱を逃がさないための防寒着です。
この内側の毛は「キヴィアック」と呼ばれています。
非常に細く柔らかな天然繊維として知られ、衣類や毛糸にも利用されています。
米国国立公園局などでは、キヴィアックは同じ重さの羊毛と比べて約8倍暖かいと紹介されています。
春になると冬毛が抜け始め、自然に落ちたキヴィアックが集められることもあります。
ジャコウウシ自身が、毎年とても高性能な防寒着を作り替えているようなものです。
氷点下40℃ほどでも体の熱を逃がしにくい
ジャコウウシの毛がどれほど暖かいのかについては、実際の研究も行われています。
2009年に発表された体温調節の研究では、気温がマイナス40℃ほどまで下がった環境でも、ジャコウウシの毛の表面は周囲よりわずかに暖かい程度でした。
体内の熱が毛の外へほとんど逃げていなかったと考えられます。
つまり、体温を保つために大量のエネルギーを使わなくても、厚い毛によって寒さを防げるのです。
さらに、生まれたばかりの子どもについて調べた研究では、マイナス35℃ほどの環境にも耐えられる高い防寒能力が確認されています。
北極圏では春になっても厳しい寒さが残っています。
そのため、生まれて間もない子どもにも強力な防寒能力が必要になるのでしょう。
ジャコウウシのオスは約50m離れて頭突きをする
繁殖期になると、オス同士の争いが激しくなります。
力の強いオスが優位な立場を得るため、頭同士を激しくぶつけ合います。
距離を取った2頭のオスは向かい合い、約50m近く離れた場所から走り出すことがあります。
そして正面から頭をぶつけます。
1回で終わるとは限りません。
何度も距離を取り直して衝突を繰り返し、20回以上続いた例も報告されています。
人間なら、とても耐えられそうにない衝撃です。
ジャコウウシの頭には、この衝撃に耐えるための特徴があります。
オスの頭頂部では左右の角の根元が大きく発達し、頭を覆うような厚い形になります。
衝突する部分には約10cmの角があり、その下には約7.6cmの骨があるとされています。
角と骨を合わせると、約18cmもの厚い部分で頭部を守っていることになります。
頑丈な頭でも脳は完全に無傷ではなかった
長い間、ジャコウウシのように頭突きをする動物には、脳を完全に守れる特別な仕組みがあると考えられてきました。
ところが2022年に発表された研究で、少し違う姿が見えてきました。
研究チームは、ジャコウウシ3頭の脳を詳しく調べました。
その結果、3頭すべてから、頭への強い衝撃と関係している可能性がある「リン酸化タウ」という物質の異常が確認されました。
リン酸化タウは、人間でも頭への衝撃を繰り返した場合に増えることがあります。
今回の研究では、人間の慢性外傷性脳症でみられる特徴と共通する部分も確認されました。
ただし、ジャコウウシが人間と同じ病気になると確認されたわけではありません。
研究者も、人間の慢性外傷性脳症とそのまま同じものとして扱うことはできないとしています。
今回分かったのは、
「ジャコウウシの頭は非常に頑丈ですが、脳まで完全に無傷とは限らない」
ということです。
意外にもメスの脳に多くの異常が見つかった
2022年の研究では、さらに意外な結果が出ています。
調べられたジャコウウシは、オス1頭とメス2頭でした。
激しい頭突きを行うのは主にオスです。
そのため、オスの脳にもっとも多くの異常が見つかりそうに思えます。
ところが、調べられた個体の中では高齢のメスに多くのタウ異常が確認されました。
研究者は、オスのほうが角や頭骨が厚いため、頭への衝撃から脳を守りやすい可能性も考えています。
ただし、調べられたジャコウウシは3頭だけです。
そのため、
「メスのほうが脳への負担が大きい」
と決まったわけではありません。
今後さらに多くの個体を調べる必要があるようです。
「ジャコウウシ」なのに本物の麝香腺はない
ジャコウウシという名前には「ジャコウ」が入っています。
漢字では「麝香牛」と書きます。
ジャコウジカのように特別な麝香を作る器官があるように思えますが、ジャコウウシには同じような麝香腺はありません。
名前の由来となったのは、繁殖期のオスが放つ強いにおいです。
オスは尿などを前脚の毛につけたり、顔の近くにある腺から出るにおいを利用したりします。
こうした強いにおいによって、自分の存在を周囲へ知らせます。
メスへのアピールや、ほかのオスに自分の存在を示す役割があると考えられています。
見た目だけでなく、においまで使って自分の強さを示しているのです。
北極圏の動物なのに深い雪は苦手
ジャコウウシは雪と氷の世界に暮らしています。
そのため、深い雪の中でも自由に動けそうに思えます。
しかし実際には、深い雪はあまり得意ではありません。
ジャコウウシは体が大きいわりに脚が短く、雪が深く積もると移動が難しくなります。
さらに冬は、雪の下に隠れている植物を食べなければなりません。
そのため、強い風によって雪が吹き飛ばされる丘や斜面などを利用します。
冬になると移動を減らし、できるだけエネルギーを使わずに過ごすことも大切です。
寒さに耐えるだけではなく、
「寒い季節にできるだけ体力を使わない」
ことも北極圏で生きるための重要な方法なのです。
暖かい冬がジャコウウシを苦しめることもある
ジャコウウシにとって寒さは大きな問題に見えます。
ところが近年の研究では、冬が暖かくなることも大きな負担になる可能性が示されています。
北極圏でも気温が高くなると、冬に雪ではなく雨が降ることがあります。
雨が雪の上に降ったあと再び気温が下がると、地面の上に厚い氷の層ができます。
この現象は「Rain-on-snow」と呼ばれています。
ジャコウウシは雪なら掘り分けて植物を食べることができます。
しかし硬い氷に覆われると、その下にある草へ届かなくなることがあります。
カナダのバンクス島では、大規模な雨と凍結が起きたあと、ジャコウウシが大きく減ったことも報告されています。
つまり、
「寒すぎること」だけが問題なのではありません。
冬なのに暖かくなり、雨が降ることもジャコウウシにとって大きな脅威になるのです。
温暖化によって寄生虫が北へ広がっている
気温の上昇による影響は、雪や氷だけではありません。
ジャコウウシに寄生する肺虫について調べた研究では、気温の上昇とともに分布が北へ広がっていることが確認されています。
寄生虫は外の環境でも成長する必要があります。
寒すぎる地域では成長に時間がかかりますが、気温が高くなると短期間で成長できるようになります。
その結果、これまで寄生虫が生きにくかった北の地域でも、感染が広がる可能性が高くなります。
北極圏の動物にとって、温暖化とは単に「暑くなること」だけではありません。
氷の状態が変わったり、新しい寄生虫が広がったりするなど、生態系全体が変化する問題なのです。
ジャコウウシは氷河期から北の大地を生き抜いてきた
ジャコウウシは、非常に古くから寒冷地で暮らしてきた動物です。
氷河期には現在よりも広い地域に生息していました。
北アメリカだけではなく、ヨーロッパ北部やアジアにも分布していたことが化石などから分かっています。
その後、多くの地域から姿を消し、主にカナダ北部やグリーンランドなどに残りました。
現在アラスカで暮らしているジャコウウシの中には、人の手によって再び導入された個体の子孫もいます。
長い毛、厚い角、群れによる円陣など、ジャコウウシの体と行動には寒冷地で生き続けてきた歴史が詰まっています。
極寒に耐えられるほど完成された動物に見えますが、頭突きによる脳への負担や、温暖化による新しい環境変化など、まだ分かっていないことも少なくありません。
ジャコウウシは、ただ寒さに強いだけではありません。
仲間と協力して子どもを守り、厳しい冬には体力を節約しながら、北極圏という過酷な環境を生き抜いている動物なのです。
